現在幾點鐘﹖ (Rhythms of Life)

讀完了一段時間，但沒時間介紹的書﹕
《現在幾點鐘﹖—麻雀、黃金鼠以及所有生物都知道的事》(時報悅讀網)
除了因為忙，還因為這本書的程度比較高。既然我不會向學生做推介，也就不會在學期中花時間來寫文章了。

已經提過﹕
《科學人》四月號
〈萬物有時〉這篇對《現在幾點鐘》的書評應該比我有可能寫出的都更好了。

這本書顧名思義，是介紹生物時鐘的機制。這本書從生物時鐘的早期研究說起，直至這研究和現代社會的關係。研究者如何排除大自然的種種影響，去確立和研究生物體內的時鐘，單是這過程已經夠有趣。我們每天的生活節奏、動物每年遷移，到十七年蟬的蟄伏，雖然機制不同，但同樣是這門科學的研究範圍。

科學家除了找出有關的器官，甚至找出細胞裡的相關基因和分子，都是一大堆。他們還提出了有關的機制假說模型，以便研究。(除了所用的基因和分子有少許分別外，果蠅和老鼠—甚至人類—的生物時鐘機制，其實幾乎一樣。)
不過，後來亦有科學家批評，把生物時鐘視為一個直線式的簡單機制(校準-->振盪器-->輸出)似乎不妥，亦難以解釋「越找越多」、關係越見複雜的不同基因和分子，倒不如把它們視為一個互相影響的網絡，更易理解。

這大概也是對創造論者「不可化約性」的一大嘲諷。他們聲稱生物的「零件」不可化約，不可能靠演化而來。
對於科學家而言，生物倒不像人類的機器那麼脆弱，事事依靠單一零件。有很多基因本來就有不同的用途，就像道金斯著名比喻，演化只不過是個《盲眼鐘錶匠》(見 [書海潛遇(8)]，十一月一日日記)，把零件湊合來用。生物的「零件」不如人類製造的零件般「死硬」，很容易轉移到其他用途上。
生物時鐘就是靠這些不同來源的零件湊起來的。(因為研究指出，有一些時鐘分子受干擾，也不令時鐘輸出受影響，證明有其他分子和機制可相補充，路徑不止一條。)
(對「不可化約性」的進一步批駁見〈創造論的14個謬誤〉，厚書《演化﹕一個觀念的勝利》也有相關內容，見十一月一日及八月十日日記。)

雖然說科學界對生物時鐘已經有比較深入的認識，但實際上科學家心中還有很多疑團。正如書評〈萬物有時〉所指，本書的作者對很多方面的描述都相當保守、話留三分，與一般科普書籍的自信滿滿不同。讀完你不會覺得「我好叻」，只會覺得「班科學家講左咁多野，然後又乜都話唔知」。

最簡單的例子，就是書中提及的溫度代償(temperature compensation)機制。因為生物化學的反應速率，都受溫度影響。具體而言即是 Q10 法則﹕溫度每上升攝氏十度，代謝速率就會加倍。對於變溫動物—如昆蟲，牠們的分子時鐘怎可能不受溫度影響呢﹖即是說，細胞內一定有機制可以保償這影響，稱為「溫度代償」。
後續的研究，證明「溫度代償」確實存在，但分子時鐘如何達到溫度代償，作者並沒有說明，也許是因為科學界還未研究清楚。 

不過，我認為從作者的鋪陳中，讀者也許可以得到一點端倪﹕生物時鐘的機制，並不是依靠單一分子的反應和累積。再者，生物並非廿四小時接受外界刺激，而是在有限的時間範圍。
單一分子的反應會受溫度影響，但不同分子之間的互相影響，也許可以避免溫度影響。(舉例﹕A 和 B 互相結合會影響時鐘的校對，當溫度增加令產生或破壞 A 的反應加快，B的相關反應也會受到同等的影響，所以兩者之間的結合，並不因為溫度而變。) 

(有些教徒很習慣把所有未知都諉之於神蹟，其實這是智慧層面上的自我放棄。每當科學破解一個「未知」，教徒就一而再地感受到威脅，變得歇斯底里。其實科學沒有威脅宗教，只不過教徒把自己的信仰放錯位置罷了。)

以科學的角度來說，這種「審慎」態度是很正確的，過分自信也是坊間科普書籍的常見缺點，很容易令讀者產生過度推論的壞習慣(大概也是方某的缺點﹖)。有三分證據就說三分話，才是科學精神。
不過對於一般讀者以言，他們比較欣賞結果(科學知識)，大概是對「科學方法」有相當了解的讀者，才會欣賞作者展現那種「吾將上下以求索」的態度，因為科學家的奉獻的感動。(有些研究，真的窮一生也未必能得知一二，就像十七年蟬……人生有多少個十七年﹖)

當然，對於一般讀者來說，最吸引的也許不是老鼠怎樣預知時間，而是這套生物時鐘和人類生活有何關係。
人類自從開始農耕，便開始脫離改變(狩獵採集的常態)，而傾向以一套規律生活。到工業革命後，時間更取代太陽主宰我們的生活。為了遷就「效率」，被機械時鐘控制的作息節奏，其實跟我們體內的約日節奏並不完全配合。有很多生活上的不適因此而起。

大概是農業社會的習慣，社會一向提倡「早睡早起身體好」，要求所有人「日出而作，日入而息」。但其實一樣米養百樣人，有些人是「夜鬼型」，習慣晚睡晚起，但其實只要睡足，當夜鬼對身體並無壞處。但「夜鬼」卻很難適應社會的主流節奏，老是被人覺得「不精神」的樣子。 

更吃緊的例子，是青少年。因為要從兒童的作息型態轉為成人作息型態(單是睡覺的時數已經不同)，青少年的睡眠會出現混亂，而且醒睡周期會延遲。這已經由研究證實，也解釋了為何上早課時總有青少年「未訓醒」的樣子(通常這些人都只會被批評「掛住玩唔訓」，但其實也有人是挑燈夜讀的，反正沒睡意就是)。有些人提倡根據這個研究結果，把學校的上課時間推遲，但大部分都不獲接納。

現代的生活，脫離「日出而作，日入而息」更遠。人工照明的出現令夜晚也變成「不休息」的時間。這其實會產生很多問題，因為人工照明的光度其實不夠天然光強，研究顯示對約日時鐘的校對沒有作用。人類在沒有足夠天然光作校對之下，生物時鐘會進入「自走」狀態。自走的約日時鐘，其實會比廿四小時略長一點。長此以往，睡覺時間就會越來越遲(因為睡意遲來)，但又要按機械鐘早起，便形成現代社會很多上班族不斷累積「睡債」。(這正是方某面對的狀況)

雖然坊間有很多傳言，但本書作者卻告訴你，「睡債」是很難還的。
比方說，你欠了三四小時的睡債，不要以為明晚多睡三四小時就可以。因為體內的時鐘仍在運作，到了明天該醒的時候，身體還是要醒，勉強睡下去也沒有好效果。這幾小時的睡債，可能要分幾天，逐點逐點的還。不要以為在周末多睡幾小時就可以了。(我怎麼好像在教訓自己﹖)

另一方面，既然身體機能有節奏、疾病也有節奏(最明顯的當然是瘧疾和哮喘，前者按瘧原蟲品種有不同的發冷發熱周期，哮喘則大多半夜發病)，那麼對藥的反應也有節奏，是很明顯的推論。有不少研究也支持這點，認為在特定時間用特定的藥，效用更好、副作用更少。不過，由於研究困難、而且執行時間療法(chronotherapy)所費甚鉅(護士只管定時一次過派藥，哪有空去管幾點給誰吃哪種藥﹖)，所以醫學界願意跟進的人非常少。

最後，附錄二有一個非常「實用」的章節，討論如果利用生物時鐘的原理來減輕時差問題。經常要坐飛機穿越不同時區的人，參考這章節應該會很有益處。


如果每本書都有一個教訓的話，我會這樣說﹕
人類雖然創造了人工的節奏，但人類的身體仍然維持著繼承演化以來的自然節奏。順應這種自然節奏，和人工節奏之間進行協調，才是令人類長遠健康之途。